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高錕——光纖之父、諾貝爾物理學(xué)獎得主
高錕1933年出生于江蘇省金山縣(今上海市金山區(qū)),從小就對科學(xué)很有興趣,喜歡做模型、煙火,還把自制的泥巴外皮“炸彈”扔到街頭,發(fā)生爆炸,幸好沒有傷到路人。家中的三樓一直是他童年的實驗室。高錕一家1948年移居香港,1954年赴英國攻讀電機工程,1957年獲得倫敦大學(xué)電子工程理學(xué)學(xué)士學(xué)位,1965年獲得倫敦大學(xué)博士學(xué)位。
1960年,高錕進入美國國際電話電報公司(InternationalTelephoneandTelegraph,ITT)設(shè)于英國的歐洲研究中心——標(biāo)準(zhǔn)電信實驗室(StandardTelecommunicationLaboratory,STL)任工程師,重點研究毫米波微波傳輸通信系統(tǒng)。研究三年后,他發(fā)現(xiàn)該技術(shù)面臨著各種限制,沒辦法從根本上改善通信。1964年,他提出在電話網(wǎng)絡(luò)中以光波代替電波,以硅纖維代替銅導(dǎo)線。1966年7月,33歲的高錕登上了人生的第一座高峰,發(fā)表了《用于光波傳輸?shù)碾娊橘|(zhì)纖維表面波導(dǎo)》(Dielectric-fibersurfacewaveguideforopticalfrequency)的里程碑論文,他預(yù)測,當(dāng)玻璃纖維損耗下降到20dB/km時,以石英玻璃纖維作長途信息傳遞的介質(zhì)將帶來一場通信業(yè)的革命。但是,當(dāng)時熱門的通信技術(shù)是毫米波空心波導(dǎo)通信和金屬空心管內(nèi)一系列透鏡構(gòu)成的光波導(dǎo),貝爾實驗室的研究重點還是空心光波導(dǎo)。因此,這篇論文剛發(fā)表時,并沒有在通信界引起人們的注意,主流的研究室都不看好光纖通信,甚至有人譏諷其為癡人說夢。
當(dāng)然,做出損耗低于20dB/km的玻璃纖維并不是一件容易的事,要知道當(dāng)時世界上最好的光學(xué)玻璃是德國的照相機鏡頭,其損耗是700dB/km,常規(guī)玻璃損耗約為幾萬dB/km。因此,當(dāng)時貝爾實驗室的權(quán)威專家都斷定光纖通信沒有前途,繼續(xù)致力于研究空心光波導(dǎo)系統(tǒng)。高錕訪問貝爾實驗室,想尋求幫助時,還受到了冷遇。
不過,高錕并沒有因此灰心。為了找到那種沒有雜質(zhì)的玻璃,高錕跑了很多地方,去了許多玻璃工廠。高錕的執(zhí)著打動了英國國防部和英國郵政總局。1967年,英國郵政總局撥款給高錕研究光學(xué)纖維。
當(dāng)時世界最大的玻璃公司康寧(Corning)看到高錕的預(yù)言后,斥資3000萬美元,在1970年首次研制成功損耗為20dB/km的光纖。
至此,貝爾實驗室的研究員開始相信高錕的研究,1970年也開始研究光纖通信,1972年停止了所有空心光波導(dǎo)的研究。1973年,美國貝爾實驗室研制出損耗降低到2.5dB/km的光纖。1970年,室溫下連續(xù)振蕩的GaAlAs雙異質(zhì)結(jié)半導(dǎo)體激光器也研制成功。1976年后,各種實用的光纖通信系統(tǒng)陸續(xù)面世。低損耗光纖和連續(xù)振蕩半導(dǎo)體激光器的研制成功,是光纖通信發(fā)展的重要里程碑。
高錕曾說過,所有的科學(xué)家都應(yīng)該固執(zhí),只要覺得自己是對的,就要堅持,否則不會成功。是的,正因為他的堅持,我們才能迎來光纖通信的時代。
高錕著有《光纖通信系統(tǒng):理論、設(shè)計和應(yīng)用》(OpticalFiberSystems:Technology,Design and Applications),于1982年由麥克勞希爾(McGraw-Hill)出版社出版;另著有《潮平岸闊——高錕自述》,2005年由香港三聯(lián)書局出版。
人類從未放棄過對理想光傳輸介質(zhì)的尋找,經(jīng)過不懈的努力,人們發(fā)現(xiàn)了透明度很高的石英玻璃絲可以傳光。這種玻璃絲叫作光學(xué)纖維,簡稱“光纖”。人們用它制成了在醫(yī)療上用的內(nèi)窺鏡(胃鏡)。但是它的衰減損耗很大,只能傳送很短的距離。
直到20世紀(jì)60年代,最好的玻璃纖維的衰減損耗仍在1000dB/km以上,這是什么概念呢?10dB/km就是輸入的信號傳送1km后只剩下了十分之一,20dB就表示只剩下百分之一,30dB是指只剩千分之一,以此類推,1000dB的含意就是只剩下1/10100,這是無論如何也不可能用于通信的。因此,當(dāng)時有很多科學(xué)家和發(fā)明家認(rèn)為用玻璃纖維通信的希望渺茫,從而放棄了光纖通信的研究。
就在這種情況下,出生于上海的高錕(K.C.Kao)博士,通過在英國標(biāo)準(zhǔn)電信實驗室所做的大量研究的基礎(chǔ)上,對光波通信做出了一個大膽的設(shè)想。他認(rèn)為,既然電可以沿著金屬導(dǎo)線傳輸,那么光也應(yīng)該可以沿著導(dǎo)光的玻璃纖維傳輸。1966年7月,高錕就光纖傳輸?shù)那熬鞍l(fā)表了具有重大歷史意義的論文,論文分析了玻璃纖維損耗大的主要原因,大膽地預(yù)言,只要能設(shè)法降低玻璃纖維的雜質(zhì),就有可能使光纖的損耗從1000dB/km降低到20dB/km,從而有可能用于通信。這篇論文使許多國家的科學(xué)家受到鼓舞,加強了為實現(xiàn)低損耗光纖而努力的信心。